Aby wynalazek mógł zostać objęty ochroną patentową, musi charakteryzować się on określonymi cechami. Zgodnie z przepisami polskiego prawa musi być więc on nowy, posiadać poziom wynalazczy i nadawać się do przemysłowego stosowania. To właśnie te warunki określane są jako przesłanki zdolności patentowej lub też przesłanki ochrony patentowej.
Co dokładnie oznaczają wymienione cechy? Pierwsza z przesłanek ochrony patentowej, czyli kryterium nowości, odnosi się do tego, że wynalazek nie jest częścią obecnego stanu techniki, a więc nie został on wcześniej publicznie ujawniony.
Nieco mniej jasny może wydawać się kolejny warunek, jakim jest poziom wynalazczy. Cecha ta oznacza, że dane rozwiązanie nie wynika w sposób oczywisty z obecnego stanu wiedzy, a zatem ma znamiona innowacyjności. Ostatnia z przesłanek ochrony patentowej, czyli przemysłowa stosowalność, odnosi się natomiast do tego, że wynalazek może mieć realne zastosowanie w przemyśle.